Dans sa version la plus courante, le problème des quinze croyants et des quinze infidèles est le suivant : pour alléger un bateau essuyant une tempête, on décide de sacrifier la moitié des trente passagers en s'en remettant au sort ; les passagers, quinze croyants et quinze infidèles, étant assis en rond, le capitaine les compte circulairement de un à neuf, pousse le neuvième par-dessus bord, puis recommence avec ceux qui restent, et ainsi de suite ; on demande comment disposer les croyants pour qu'ils soient épargnés et que tous les infidèles soient noyés. À partir d'un corpus multilingue manuscrit et imprimé aussi étendu que possible, nous identifierons des marqueurs de sa circulation (d'une culture à une autre) et de sa mouvance (d'une forme narrative à une autre) : variables culturelles, stratégies narratives, variables numériques. Nous nous demanderons aussi si le problème relève ou non des mathématiques. Nous évaluerons enfin sa valeur pédagogique, tant du point de vue de l'algorithmique que de celui de la citoyenneté.