Les jeux qu'on appelle aujourd'hui « combinatoires » présentent des
caractéristiques bien précises (deux joueurs, pas de hasard,
information complète) qui en font les objets d'étude de la théorie
mathématique du même nom : la théorie des jeux combinatoires. Cette
dernière se développe essentiellement au cours du 20e siècle au sein
de la collectivité des mathématiciens et atteint un niveau
d'abstraction maximal avec la formalisation des nombres surréels de
John Conway en 1976. Par ailleurs, avec la naissance des premiers
ordinateurs dans les années 1950, sont conçus des programmes et des
algorithmes destinés à jouer à des jeux combinatoires et à gagner
chaque partie face à un joueur humain. Dans cet exposé, j'essaierai
d'apporter des éléments d'explication sur l'intérêt qu'ont eu les
mathématiciens pour les jeux combinatoires, à essayer de les résoudre,
au point de développer une théorie mathématique qui leur est
maintenant entièrement dédiée. J'essaierai également de montrer
comment et en quoi l'analyse des jeux combinatoires et leur
programmation ont permis des améliorations algorithmiques et
techniques dans le domaine informatique.